Les Jardins de Zalcoré

Au vingt-et-unième jour de leur expédition, les aventuriers poursuivaient leur exploration des mystérieux jardins de Nangalore.

L’orchidée noire qu’ils étaient venus chercher demeurait introuvable.

Ils s’enfoncèrent alors vers le sud-ouest du domaine, où se dressait un étrange dôme de pierre en forme de cloche, presque entièrement recouvert de végétation et de toiles d’araignée.

Les esprits de la jungle

À peine s’étaient-ils approchés qu’une araignée géante heptapode surgit de son repaire.

La créature tenta d’entraver Valenor, mais celui-ci échappa à son emprise.

Le combat fut bref.

L’araignée fut rapidement abattue.

À l’intérieur du dôme, les aventuriers ne découvrirent rien de valeur.

En revanche, trois chwingas observaient silencieusement les lieux.

Comme à son habitude, Selunis s’approcha avec bienveillance. Il tendit une pièce d’or à l’un des petits esprits tout en jouant quelques notes d’harmonica.

Le chwinga accepta l’offrande et lui remit un charme d’Anneau de feuilles mortes, dont la magie durerait dix jours.

La reine oubliée

Les aventuriers poursuivirent ensuite leur exploration jusqu’au dôme nord-est.

Contrairement aux autres bâtiments, celui-ci ressemblait davantage à un ancien appartement royal.

Des fresques florales ornaient encore les murs. Des éclats de verre jonchaient le sol.

Au fond de la pièce reposait un vaste divan sur lequel était assise une femme dont le visage était dissimulé derrière un masque de plumes.

Près d’elle, un pot en terre cuite semblait contenir une orchidée noire.

À leur arrivée, la femme déclara d’une voix calme :

« Des étrangers sont à Nangalore. Qu’espèrent-ils recevoir ? »

Elle se présenta comme Zalcoré, ancienne reine d’Omu.

Elle expliqua vivre ici en exil depuis de nombreuses années.

Elle évoqua également Thiru-Taï.

Longtemps, elle avait cru que celui-ci l’avait trahie lors de sa chute.

Aujourd’hui, elle affirmait qu’il n’y était pour rien.

Zalcoré leur révéla qu’Omu se trouvait entre les Montagnes de Feu et les mines des nains, ajoutant que les yuan-tis convoitaient désormais la cité.

Puis elle leur proposa un marché.

L’orchidée noire serait échangée contre des pierres précieuses d’une qualité exceptionnelle.

Elle fit également une proposition beaucoup plus étrange :

Elle souhaitait garder Selunis comme esclave.

À la surprise générale, les autres aventuriers acceptèrent la proposition.

Un banquet empoisonné

Zalcoré fit alors tinter une cloche.

Un ébli apparut aussitôt.

La reine lui demanda d’aller chercher à boire.

Peu après, un second ébli revint avec du vin et plusieurs fruits.

Soupçonnant un piège, Korga lança discrètement un sort de détection du poison, tandis que Selunis occupait l’assemblée en jouant de l’harmonica.

Le résultat fut sans appel.

Le vin était empoisonné.

Pendant que Selunis poursuivait son concert, Valenor purifia silencieusement la nourriture et la boisson grâce à sa magie.

Les aventuriers burent ensuite sans laisser paraître le moindre soupçon.

Les éblis semblèrent surpris que rien ne se produise.

L’illusion

Lorsque Selunis s’approcha de l’orchidée noire, il comprit immédiatement qu’elle n’était qu’une illusion.

La reine répétait désormais des phrases incohérentes.

Peu à peu, les aventuriers comprirent que Zalcoré avait sombré dans la folie.

Selunis tenta d’interroger l’un des éblis au sujet de la véritable orchidée noire.

Celui-ci affirma ne pas connaître son emplacement.

Le barde lança alors le même enchantement sur la reine.

Sous son influence, Zalcoré désigna un endroit au fond de la pièce.

Mais elle ajouta aussitôt :

Il faudrait lui passer sur le corps pour récupérer la fleur.

La Méduse

Les aventuriers arrachèrent alors le masque de plumes qui cachait son visage.

Sous celui-ci apparut une chevelure de serpents.

Zalcoré était une méduse.

Le combat éclata immédiatement.

L’un des éblis invoqua une nuée de lumières virevoltantes qui plongèrent Braldur dans un profond état d’apathie.

Puis Zalcoré posa son regard sur Braldur et Oryn.

Tous deux sentirent leur corps se raidir.

La pétrification avait commencé.

Dans le même temps, les éblis devinrent flous, presque impossibles à distinguer.

Les aventuriers comprirent rapidement que le regard de Zalcoré constituait leur plus grand danger.

Ils décidèrent de combattre en gardant les yeux baissés afin d’éviter de croiser les siens.

La bataille fut longue et difficile.

Korga soutint inlassablement ses compagnons grâce à sa magie, soignant notamment Selunis à plusieurs reprises.

Une fois sorti de son état d’apathie, Braldur retrouva toute sa puissance et manqua de terrasser un ébli en un seul assaut.

Oryn, discret depuis plusieurs jours, retrouva toute son efficacité et frappa avec une précision redoutable.

Quant à Valenor, il demeura fidèle à lui-même, distribuant de puissants coups à chacun de ses adversaires.

Lorsque la défaite sembla inévitable, Zalcoré appela Thiru-Taï à son secours.

Un sceptre enchanté s’éleva alors dans les airs et fondit sur les aventuriers, frappant comme une lance animée.

Malgré cette ultime tentative, les compagnons finirent par triompher.

Les trésors de Nangalore

Après le combat, ils récupérèrent cinq cents pièces d’or ainsi que la robe de plumes de Zalcoré.

Le dôme nord-ouest se révéla être un simple nid d’éblis.

Le groupe poursuivit ensuite son exploration jusqu’au palais central.

Le palais en ruines

Le bâtiment portait encore les vestiges de sa splendeur passée.

Des traces de plâtre doré subsistaient sur les murs.

Des sculptures d’éléphants encadraient les salles effondrées.

Une immense porte métallique, légèrement rouillée, résistait encore au temps.

Valenor, Braldur et Selunis tentèrent de l’ouvrir.

En vain.

Oryn intervint alors avec une telle puissance qu’une partie du toit s’effondra… directement sur lui.

Une fois la poussière retombée, les aventuriers découvrirent une immense statue d’environ cinq mètres quarante représentant un ancien guerrier chultais.

Il s’agissait probablement de Thiru-Taï.

Dans sa main droite reposait une longue lance de pierre.

À proximité se dressait également une seconde statue… entièrement pétrifiée.

Oryn tenta ensuite d’emprunter un escalier en ruines.

Celui-ci s’effondra à son tour.

Arrivés malgré tout au niveau supérieur, les aventuriers aperçurent un message gravé au plafond.

Braldur ne parvint cependant pas à en comprendre le sens.

Au pied de la statue, Oryn inspecta une urne funéraire.

Elle ne contenait plus que des cendres.

Le retour vers Kir Sabal

L’exploration de Nangalore désormais achevée, les aventuriers retrouvèrent Azaka Crocorage, restée auprès du canoë pendant leurs recherches.

L’orchidée noire en leur possession, ils reprirent enfin la route.

Leur destination était de nouveau Kir Sabal, où Asharra attendait leur retour afin d’accomplir la Danse des Sept Vents, un rituel qui pourrait changer le cours de leur expédition à travers Chult.