Le retour à Phandaline fut teinté d’une étrange quiétude. Le vent frais descendait des Monts des Épées, apportant avec lui une odeur de terre humide et de feuillage. À l’auberge, les quatre compagnons retrouvèrent Alba Cantefilon, toujours installée à sa table fétiche, entourée de livres anciens et de parchemins couverts d’enluminures naines.

Autour d’une pinte de bière brune et d’un ragoût fumant, elle leur parla d’un lieu ancien, Talundereth, un temple oublié dédié à Dumathoin, le dieu nain des secrets, des gemmes et des mines. Elle évoqua également la Croisée des Gibets, un carrefour maudit qui se trouvait à proximité du temple, lieu de pendaison autrefois envahi par les flagelleurs mentaux. D’après les récits, les illithids ne seraient pas restés longtemps, mais leur passage aurait laissé une empreinte durable.

« Talundereth recèle des secrets que même les duergars ignorent… Et si vous cherchez les racines du mal qui a frappé Phandaline, c’est là-bas que vous trouverez des réponses. »

Mais une autre urgence éclipsa cette conversation. Le fils de l’aubergiste Rochecolline avait disparu en direction des champs au sud-est. L’inquiétude d’Alba était palpable.

Sans hésiter, les quatre compagnons reprirent la route, guidés par les traces dans la terre fraîche. Elles les menèrent vers une colline herbeuse, puis à travers plusieurs kilomètres de plaines. Bientôt, les traces disparurent, mais au loin, une vieille maison solitaire se dessinait à l’horizon, ses murs décrépis à demi avalés par le lierre.

La maison abandonnée

Ils y trouvèrent l’enfant, sain et sauf, mais effrayé. Il parlait de créatures triangulaires avec un œil au centre et de sauts étranges, qui l’avaient attiré jusqu’ici.

« Elles bougeaient vite… comme si elles rebondissaient ! »

L’alerte fut donnée. Dans la pénombre du crépuscule, des gémules ancephalines surgirent du sous-sol. De petites créatures ignobles, rejetons d’esprits tordus, qui tentaient de submerger le groupe. Le combat fut bref mais tendu. Dragonos invoqua un loup d’ombre, tandis qu’Eminos, rapide comme l’éclair, tranchait net les petites abominations. Avarielle fit appel à la lumière divine pour purifier l’entrée.

Ils découvrirent alors, dans une pièce à l’étage, un autel en pierre recouvert de symboles nains, et à côté, les ossements d’un nain en armure : Martin Grim, ancien paladin. Son carnet de prières et ses notes cryptiques furent trouvés sur lui. Eminos les parcourut silencieusement. Il y était question d’une crypte cachée sous le temple de Talundereth, accessible uniquement à ceux capables de résoudre plusieurs énigmes, chacune liée à un aspect de Dumathoin : silence, ténèbres, gemmes, et mémoire.

Avant de partir, le garçon parla d’une autre bizarrerie : une vache aux tentacules. Intrigués, les aventuriers le suivirent. Dans une clairière, se tenait une vache apparemment normale, nommée Daisy, mais lorsqu’ils s’approchèrent, son corps se convulsa, et quatre vases grises en sortirent, se jetant sur eux.

Le combat fut chaotique : la créature déformée tentait d’aspirer les pensées, provoquant des visions de folie. Avarielle récita des prières de protection tandis que Legrolas, plus silencieux que jamais, exécutait des frappes précises. Finalement, les vases furent vaincues, et Daisy ne fut plus qu’un tas de chair inerte. Un fermier reconnut avec horreur son animal préféré, manipulé par une puissance qui leur échappait encore.

Une nouvelle demeure

De retour à Phandaline, Alba leur proposa une idée : rénover la maison de Martin Grim pour en faire une base d’opérations. Ce lieu chargé d’histoire semblait prédestiné à accueillir ceux qui reprenaient la quête du paladin.

« Terminez ce qu’il a commencé… Purifiez Talundereth, et vous recevrez la bénédiction des anciens. »

Leur objectif se précisait.

Mais alors qu’ils s’apprêtaient à planifier leur expédition, Allyah Thornton, maîtresse de la Bourse aux Mineurs, leur annonça une autre mauvaise nouvelle : quatre mineurs s’étaient rendus dans une vallée à proximité du temple pour prospecter. Un seul était revenu, délirant, parlant d’un buisson qui bougeait, qui murmurait dans sa tête…

L’urgence était claire. Le temple devait être atteint au plus vite.

Sur la route de Talundereth

Ils partirent à l’aube, à cheval, longeant les sentiers boisés et les collines brumeuses. Le premier jour fut paisible. Le deuxième, tout aussi calme, bien que la sensation d’être épiés ne les quittait pas. Dragonos assurait que les arbres semblaient… s’agiter par moment, comme pour mieux les suivre.

Ils firent une halte au ranch de Cranenbeurre, où ils ravitaillèrent en vivres. Les paysans n’avaient rien vu d’étrange, mais tous parlaient de rêves troublants et de murmures dans la nuit.

Au troisième jour, alors que le soleil était à son zénith, un craquement retentit à la lisière du bois. Les aventuriers stoppèrent net. Une flèche siffla entre les arbres et toucha Eminos à l’épaule. Il roula au sol, se remettant aussitôt en position de tir.

« Embuscade ! »

Des gnolls surgirent des broussailles. Sauvages et hurlants, leurs lances levées, ils espéraient faire tomber les héros par la force brute. Le combat fut brutal. Dragonos se transforma en ours brun, fonçant dans les rangs ennemis. Legrolas glissait entre les arbres comme une ombre, tandis qu’Eminos, malgré sa blessure, tirait flèche sur flèche avec une précision chirurgicale. Avarielle, elle, appela à la bénédiction de Lathandre, invoquant une lumière aveuglante qui dispersa leurs assaillants.

Les gnolls furent défaits. Le dernier s’enfuit, hurlant dans une langue gutturale, tandis que les aventuriers panseaient leurs blessures.

L’arrivée au temple

Enfin, au sommet d’un promontoire de pierre, ils aperçurent Talundereth, enchâssé dans la montagne. Le temple nain, majestueux bien que partiellement effondré, se dressait dans un silence millénaire. Les symboles de Dumathoin y étaient encore visibles, gravés dans le marbre noirci par le temps.

Mais les lieux n’étaient pas abandonnés. Dans l’ombre des piliers, quelque chose veillait…